简介
1936年11月30日，周采芹的父亲周信芳在天津演出的时候，周采芹在巡演装行头的戏箱子里出生了。她的父亲为其取名“采芹”，取自诗经中的“思乐泮水，薄采其芹”。
二十世纪四五十年代，周采芹在父母的安排下离开上海，前往香港念书。17岁的时候，周采芹考上英国伦敦皇家戏剧学院学习表演，成为该院首位华裔学生。
1957年4月2日，参演由米歇尔·安德尔森执导的战争片《扬子江突围记》在英国上映；10月2日，参演由大卫·里恩执导的战争片《桂河大桥》在英国上映。
1958年5月12日，参演的剧情片《暴力游乐场》在瑞典上映；12月11日，参演的剧情片《六福客栈》在美国上映，周采芹在片中饰演女传教士的女儿苏珊。
1959年8月13日，其出演的剧情片《圣特雷莎的宝藏》在瑞典上映，在片中饰演第一个与史黛拉·邦豪尔打斗的女孩；同年，未满23岁的周采芹得到了主演舞台剧《苏丝黄的世界》的机会，成为第一位登上英国伦敦西区舞台的中国主演。
1963年1月，参演的歌舞片《天皇真酷》在英国上映。1965年7月7日，参演的电视剧《顽主》在英国首播；8月6日，由唐·夏普执导的犯罪片《傅满洲的脸》在西德上映，周采芹在片中饰演傅满洲的女儿“花露水”；同年，在科幻片《入侵》中饰演照顾病人的护士长。
1966年12月18日，由米开朗基罗·安东尼奥尼执导的悬疑片《放大》在美国上映，周采芹在片中饰演摄影师托马斯的助手。1966年10月17日，由唐·夏普执导的犯罪片《傅满州的新娘》在瑞典上映，周采芹在片中饰演傅满洲的女儿“花露水”；
1967年6月12日，由刘易斯·吉尔伯特执导的动作片《007之雷霆谷》在英国上映，周采芹在片中饰演美丽毒辣的中国娃娃；5月25日，参演的剧情片《傅满洲之复仇》在西德上映。1968年8月23日，参演由赫苏斯·弗朗哥执导的科幻片《傅满洲之血》在西德上映。
1969年5月30日，参演由赫苏斯·弗朗哥执导的动作片《傅满洲的城堡》在西德上映。10月15日，参演由约翰·戴克斯特执导的战争片《少爷兵》在英国上映。1972年，在英国电视剧《斗争对象》中饰演刘少奇夫人王光美；同年，凭借电视剧《斗争对象》获得第25届英国电影学院奖英国最佳电视演员提名。
1988年，周采芹的英文自传《上海的女儿》在英国和美国出版。1993年9月16日，由王颖执导的剧情片《喜福会》在加拿大上映，周采芹在片中饰演一位外表强硬内心柔软的中国母亲琳达阿姨。1997年，为动画片《神奇的珍珠》配音。1998年，周采芹在百老汇主演话剧《金童》，令她成为第一个在大西洋两岸主流舞台剧中领衔主演的亚洲演员。
2000年3月17日，参演的喜剧片《美国假期》在美国上映；4月，参演的剧情片《心灵之旅》在美国上映；6月13日，担任配音的动画片《泰坦A.E.》在美国上映；10月7日，参演的剧情片《金杯》在美国上映。2001年，被授予美国艾美奖终生成就奖。2002年，参演由沈小艾执导的剧情片《福禄寿》；同年，首次在中国国内出版中文简体字本《上海的女儿》。2003年5月12日，参演的剧情片《爱伦的日记》在美国上映。
2005年2月21日，担任配音的电视剧《降世神通：最后的气宗》美国首播；3月27日，在美国首播的电视剧《实习医生格蕾》中饰演实习医生克里斯蒂娜·杨的老妈；4月22日，与妮可·基德曼、西恩·潘等人联合出演的剧情片《翻译风波》在美国上映；11月29日，由罗伯·马歇尔执导的剧情片《艺伎回忆录》在日本上映，周采芹在片中饰演管着年轻艺伎的艺伎所当家老板。
2006年6月16日，参演的动作片《舞会战士》在美国上映；11月16日，由马丁·坎贝尔执导的动作片《007：大战皇家赌场》在英国上映，周采芹在片中饰演赌桌边上精明的中年赌妇吴夫人。2007年3月18日，参演的纪录片《好莱坞华人》在美国上映；同年，参演剧情片《镜头人生之儿童与艺术》。
2007年10月14日，担任配音的动画片《鱼年》在美国上映。2010年9月2日，由李少红执导的电视剧《红楼梦》在中国首播，周采芹在剧中饰演贾宝玉的祖母。2013年7月19日，参演的电视剧《神盾局特工》在美国首播。
2016年6月24日，与周杰伦合作出演的动作片《惊天魔盗团2》在中国上映，在片中饰演睿智搞怪的魔术师李的奶奶。2017年11月3日，参演的西部片《唐人街1871》在美国上映。
2019年4月28日，在上映的剧情片《幸运的奶奶》中饰演脾气暴躁，嗜烟如命的倔强奶奶；2019年7月2日，讲述其个人经历的纪录片《上海的女儿》在中国上映；10月1日，担任配音的动画片《雪人奇缘》在中国上映。
周采芹的父亲是京剧演员周信芳，她的母亲裘丽琳是当时上海上流社会的千金小姐，周采芹是裘丽琳和周信芳所生的第三个子女，是Mr.Chow餐厅创办人周英华的姐姐。
周采芹的初恋发生在香港，恋爱对象是一个中国男孩，恋情仅仅维持了6个月。20岁时，周采芹嫁给第一任丈夫，与第一任丈夫离婚后嫁给话剧《苏丝黄的世界》的导演彼得，结束第二段婚姻的时候，周采芹才26岁，从那时开始，她便放弃了对家庭和婚姻的追求。
1962年底，周采芹与电影评论家肯相恋，后两人分手。
1976年，周采芹遇到一生中最大的危机：因为投资房地产破产，走投无路之际吞服安眠药自杀，获救后因此被送进精神病院。之后的四年时间里里，周采芹去了美国，应聘做打字员，也去弟弟周英华的餐厅当过服务员，还做过图书馆管理员，并开始重返校园，钻研舞台剧。她去哈佛上夜课，学习莎士比亚戏剧，到塔夫茨大学进修硕士。回到伦敦后，她在剑桥剧社度过了三年苦行僧般的演员生活，并在《奥瑞斯特亚》和《红字》里演女主角，重新在舞台上大放异彩。
1980年，远离故土近30年的周采芹来到北京，在中央戏剧学院执教。
美国电视艾美奖
- 2001第53届艾美奖终身成就奖（获奖）
英国电影和电视艺术学院奖
- 1972第25届英国最佳电视演员斗争对象（提名）
周采芹虽然脾气不好，活得很自我，很多人都觉得她很难相处。但是她是个为戏剧艺术活着的人，只要在戏剧电影里，她便充满智慧和激情；她的一生就是自我成就。她是一个可敬可爱的老太太，将贾母演绎的细致到位，她演的曾外祖母令人难忘，她的悲情、她的执著、她的幽默、她的可笑，表现得淋漓尽致。采芹的每一句台词，每一个停顿，每一个形体动作都是那么精准，简直是炉火纯青。
周采芹这个名字曾是好莱坞对华人演员的基本认知，那时在好莱坞流传着这样一句话：男有李小龙，女有周采芹。她的人生，虽然交织着汗水和泪水，但处处充溢着向上的旋律。历经风雨见彩虹，爱拼才会赢，她用中国女性的坚韧、执著，在异国的土地上，撑起了一片亮丽的晴空。透过《上海的女儿》，在中西方文化的交流融合中，周采芹无疑用自己一生的实践，展现了一个中国女性的平凡和伟大。
周采芹美丽聪慧，高贵典雅，她是英国同学眼中的“东方公主”，是西方观众眼中的中国娃娃，她如一朵娇艳的牡丹绽放在戏剧舞台上，似一汪清泉流淌在大银幕上，她迷人的容颜和精湛的演技让世人记住并爱上了她。她的人生，总是在不断地超越自我，追求自由。她自己那天生的激情和桀骜的性格，在东西方文化碰撞中汲取活力。她不断奋斗，实现自我，证明着女性的伟大。
周采芹的人生有起有落，颠沛周转，却始终方向明确头脑清醒，有时又带点名门闺秀的自恋和刻薄，是人生赢家，亦是长恨歌。年轻时的周采芹明艳若珍珠，目光中却不时透出冷冷星光，有种看透世间的厌倦与淡漠。耄耋之年的周采芹，眼神依然犀利，却开始有了孩童般的闪闪发光，掩不住的光芒，说不完的故事。
周采芹风情狂野，明艳动人，比世俗定义的传统女性多了一份率性自由；东方元素和西方摩登在她身上完美融合，在英国，她曾被称为“中国娃娃”；她如同大块头的《红楼梦》，每一个章节都是故事，但能够真正翻阅、读懂她的人，极少，极少。
