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1750年，在西非冈比亚，一黑人男婴呱呱落地，奥摩罗骄傲地为儿子取名为昆塔·肯特。宾娜和奥摩罗看着他们的儿子一天天长大，心中无比欣慰。16岁的肯特和其他男孩一起，离开家人，跟随部落中德高望重的前辈在森林中学习生存技艺。然而，不幸的肯特在一次独自外出时，被白人奴隶贩子抓住。17岁的肯特就这样被一根索链剥夺了他作为人的自由、权利与尊严，像牲口一样被野蛮地带上了去美洲大陆的轮船。他离开了熟悉的鼓声、熟悉的黑非洲。离开了父母、亲人，和周围同他一样命运的人们，开始了屈辱而悲惨的奴隶生涯。然而，从这一刻起，争取自由的火焰在昆塔·肯特心中如此强烈而执着地燃起。在轮船上，昆塔·肯特和其他黑人遭到残酷的虐待。到达目的地安那波利斯，昆塔被卖给了弗吉尼亚的烟草庄园主雷诺兹。雷诺兹规定黑人奴隶不能用原来的姓名，昆塔被改名叫做托比。昆塔在这儿遇到了他一生中的第一个也是唯一一个朋友，弗德拉。当昆塔了解到心爱的女伴芬塔被卖到了离他不到20英里的另一个庄园时，他决定出逃，去找芬塔，一起回非洲。然而在出逃途中他被艾密司抓了回来，在烈日下遭到严刑拷打。艾密司还强迫昆塔承认自己的名字叫托比。1776年，26岁的昆塔·肯特争取自由的梦想依然那么强烈。然而这次的出逃使他付出的代价是被砍去了右脚的五个脚趾，使得他再也无法逃跑。黑人女奴贝拉精心照料他，并鼓励他站起来，迈动双脚。时光过去两年，昆塔成了庄园主的车夫，还知道了一些庄园主的秘密，例如，庄园主和他兄弟的妻子在郊外偷情。在费德拉的撮合下，昆塔和贝拉结为夫妻。而昆塔为了争取自由仍然计划出逃，但是因为贝拉怀有身孕，昆塔只能痛苦地放弃了他一生中最后的机会。1806年，昆塔和贝拉的女儿凯丝已经是一个16岁的少女。凯丝和黑人奴隶诺阿相爱。而诺阿不甘自己奴隶的命运，决定逃走。正当凯丝一家为逃走的诺阿暗暗高兴时，诺阿却被抓回了庄园。原来要给安妮小姐作贴身女仆的凯丝，因帮助诺阿逃跑，被卖给了另一个庄园主马萨·摩拉。当晚，马萨·摩拉强暴了凯丝。二十多年后，凯丝的儿子切金·乔治成为了两个孩子的父亲，他们依然住在马萨·摩拉庄园。切金·乔治一直不明白自己的身世，觉得马萨·摩拉对自己就像父亲一样好，而母亲凯丝警告儿子不要相信马萨·摩拉的鬼话和诺言。凯丝终于在不得以的情况下，痛苦地告诉儿子马萨·摩拉是他的父亲。切金·乔治这才认清了这个老恶棍的嘴脸。为了抵马萨·摩拉的欠债，切金·乔治被送去英格兰服役，条件是他回来后，成为一个自由人。十七年后，乔治回到了妻子的身边，儿子和女儿都已长大，亲人相见百感交集。儿子汤姆是个铁匠，已经是两个孩子的父亲。然而，乔治获得自由的证书，被镇上两个种族歧视的白人视为是一名不文的东西，深深刺伤了父子二人。乔治再次告别妻子和孩子们，要为他们找回真正的自由。此时美国内战爆发。美国内战结束，南方失败，奴隶制废除，黑人奴隶在法律上真正获得了自由。庄园主马萨·哈威要离开庄园，他告诉黑人们可以留在庄园，或者跟他走。汤姆一家为了等候父亲乔治归来，决定留在庄园。一天夜间，几个蒙面人放火要加害汤姆一家。汤姆和几个小伙计一起查找这伙蒙面人，却惨遭毒打。父亲乔治突然出现在家人的面前，他们惩罚了作恶多端的埃文·布伦。全家起程去新的地方开辟自己的家园，乔治将这个家族黑非洲的历史一一告诉他的后代，并让他们要永远牢记这个名字—昆塔·肯特！