清末，山雨欲来，大厦将倾，清廷昧弱，地方腐败，外不能御洋夷，内不能安黎庶，致使神州大地，生灵涂炭，饿殍路毙。然时之乡绅巨贾，却不患国难，只忧家祠，终日莺歌燕舞，掩耳盗铃，苟延残欢。
其时，在云南大理富甲一方的段沐海的三姨太临盆在即，从杨家村贫苦寡妇杨玉姣的产床前抢走了产婆。三姨太为段沐海添了个女儿段艾月，就在段家欢腾热闹的同时，杨玉姣也在自己简陋的屋子里艰难的生下了女儿杨阿细，从此，围绕这两个同年同月同日生的女孩，一场恩怨纠葛便徐徐拉开了帷幕。
正房偏室为段沐海接连生了三个都是儿子，所以段家上下对这个唯一的小姐都疼爱有加，加之三姨太产后体弱，不久病逝，段沐海对女儿更是千娇百宠。
七年后，杨阿细在山中拾薪时，因一只断线的风筝结识了段艾月。后又在一次游戏中巧然邂逅了长她几岁的刘氏遗孤刘伯恩，二人彼此有了懵懂的情谊。
其时，正逢皇天降祸云南，灾患四起，尤以腾冲瘟疫最盛，迅播如洪，来势汹汹，一时间人心惶惶，地方政府为加以控制，不惜封城屠民。冒死从腾冲逃回大理的杨玉姣不幸染疫，段沐海随地方官领着官兵大肆搜捕，找到后却不慎失手将杨玉姣推入火海，被躲在一旁的阿细看到。因为怀疑阿细已被其母传染，众人对其进行追捕。中途阿细被生父亲气不肯回家的艾月所救，二人以艾月的一对银铃钗为信物结为金兰，却都染上了瘟疫。段沐海找来了洋大夫，却得知只能救治一人，他选择了女儿，并差人将阿细弃置荒野，付之一炬。小厮临事胆怯，留了阿细一息之命，被尾随而致的伯恩就下，由古刹高僧治愈。
刘伯恩用日出的美景开导新丧至亲的阿细，并遗帕传情。阿细情窦初开，却得知伯恩就要在段沐海的资助下，远赴法兰西学习洋务去了。
阿细不敢再回大理，只好开始到处流浪。
